Im Total Quality Management stehen das „Q“ und das „M“ bekannterweise für Qualitätsmanagement, also für die Führungsaufgabe, die Unternehmens-, Produkt- bzw. Prozessqualität durch entsprechendes Management sicherzustellen. Das „T“ steht für ein übergreifendes, ganzheitliches Denken. Damit ist die Einbeziehung aller Stakeholder (Mitarbeiter, Kunden, Lieferanten) in den Qualitätsprozess gemeint.
Damit ersetzt das Total Quality Management keine Qualitätsnorm, sondern setzt auf der ISO 9001 auf. Es stellt jedoch wesentlich mehr „weichere“ Faktoren in den Mittelpunkt, wie z. B. vertikale Kommunikation und horizontale Vernetzung innerhalb des Unternehmens. Im TQM wird der Mitarbeiter als wichtigster Faktor der Wertschöpfungskette gesehen, vom Mitwirken des Einzelnen hängt letztendlich der Erfolg des Quality Managements ab.